af Karsten Jørgensen

Den amerikanske sanger og komponist Mark James, der skrev adskillige sange som blev indspillet af Elvis Presley, bl.a. ”Suspicious Minds” og ”Always On My Mind”, er død, 83 år.

Mark James blev født Francis Rodney Zambon i Texas den 29. november 1940. Han voksede op i Houston, hvor han som helt lille lærte at spille violin. Senere, da han blev teenager, skiftede han imidlertid instrumentet ud med en guitar.

I slutningen af 1950’erne udsendte han sin første plade, sangen ”Jive Note”, og ændrede i den forbindelse sit navn til Mark James. Herefter indspillede han yderligere to singler, ”Running Back” og ”She’s Gone Away”, som var mindre lokale hits, inden karrieren for en periode blev afbrudt af militærtjeneste, hvor James var udsendt som soldat i Vietnam.

Da James vendte hjem, flyttede han til Memphis, hvor han senere, i 1968, blev tilknyttet pladeproduceren Chips Momans musikforlag som sangskriver. Vennen, sangeren B.J. Thomas, indspillede James’ ”The Eyes of a New York Woman” i 1968, som blev sangskriverens første rigtige hit, og året efter udgav Thomas yderligere to sange, dels ”Hooked On A Feeling”, som opnåede en 5. plads, og dels ”It’s Only Love”.

I 1968 indspillede og udsendte Mark James sin egen sang ”Suspicious Minds”, som imidlertid var et flop. Men allerede året efter blev sangen udsendt i en ny version med Elvis Presley, som både fik et nr. 1-hit med den og samtidig satte sin musikalske karriere tilbage på skinnerne, efter mange år, hvor populariteten var gået støt nedad bakke med en stribe middelmådige film.

Elvis’ succes med ”Suspicious Minds” førte til flere indspilninger af James’ kompositioner. I 1972 udsendte Elvis ”Always On My Mind”, en sang som Brenda Lee tidligere på året havde udgivet uden større succes, og derefter både ”Raised On Rock”, ”It’s Only Love” og ”Moody Blue”, som blev titelsangen på Presleys sidste studie-LP i 1977.

“Always On My Mind” blev oprindelig udsendt som B-side på singlen “Separate Ways”

Mark James har oplevet, at hans kompositioner flere gange har fået nyt liv. ”Suspicious Minds” blev i 1976 et mindre hit for countrysangerne Waylon Jennings og Jessi Colter, mens ”Hooked On A Feeling” i 1974 blev et nr. 1-hit for den svenske gruppe Blue Swede. ”Always On My Mind”, i Willie Nelsons version fra 1982, røg både ind på førstepladsen af countryhitlisten og modtog året efter en Grammy i kategorien Song of the Year. Sangen blev også indspillet af Pet Shop Boys i 1988, hvor den gik helt til tops i England, og har i øvrigt været så populær, at den er indspillet i mere end 300 forskellige versioner.

Endvidere er James’ sange adskillige gange blevet brugt i film, bl.a. i ”Reservoir Dogs” (”Hooked on a Feeling”), ”Honeymoon in Vegas” (”Suspicious Minds”), ”Practical Magic” (”Always On My Mind”) og ”Guardians of the Galaxy” (”Hooked On A Feeling”).

Mark James har også udsendt plader i eget navn, bl.a. ”Mark James”, 1973, og ”She’s Gone Away”, 1978, sidstnævnte krediteret til The Mark James Trio.

I 2014 blev James optaget i Songwriters Hall of Fame og året efter i Nashville Songwriters Hall of Fame.

Mark James døde i Nashville, Tennessee, den 8. juni 2024, og efterlader sig hustruen Karen, som han var gift med i 53 år, to døtre, Sammie og Dana, samt flere børnebørn.