af Karsten Jørgensen
Hvis du nogensinde har undret dig over, hvem det er, der står bagved Bob Dylan i en hvid og orange-stribet trøje på omslaget til albummet ”Highway 61 Revisited” fra 1965, så får du svaret nu.
Det er Bob Neuwirth, maler, sanger, musiker og Dylans bonkammerat i midt-60’erne, som døde 18. maj i en alder af 82 år.
Bob Neuwirth, som blev født i Akron, Ohio, den 20. juni 1939, begyndte at male som barn, og studerede senere ved Boston Museum School of Fine Art. Her blev han hurtigt en del af den såkaldte beatnik-kultur.
Efter en rejse til Frankrig, flyttede han til New York, hvor han blev en kultfigur i byens kunstnermiljø. Kort efter, i maj 1961, mødte han Bob Dylan under en folk-festival i Branford, Connecticut, hvor de opdagede, at de havde en fælles interesse for musik af Hank Williams og Woody Guthrie.
Fra ca. 1964 overtog Neuwirth jobbet som Dylans road-manager efter Victor Maimudes, og i den rolle ledsagede han i 1965 Dylan på hans engelske turné. Han ses i enkelte scener i Pennebakers film ”Don’t Look Back”, blandt andet den berømte scene med ”Subterranean Homesick Blues”, optaget bag ved Savoy Hotel i London, hvor Dylan står i forgrunden og bladrer gennem skilte med ord fra sangen, mens Bob Neuwirth står bagved i samtale med digteren Allen Ginsberg.
Bob Neuwirth, oktober 1964
Herefter gled Bob Neuwirth gradvist ud af Dylans inderkreds, hvor hans rolle som nær ven og fortrolige i nogle år blev overtaget af Robbie Robertson fra The Band, og først i midten af 1970’erne, vendte Neuwirth tilbage, og medvirkede på Dylans The Rolling Thunder Revue i 1975 og 1976.
I den mellemliggende tid arbejdede Neuwirth sammen med bl.a. Janis Joplin. Han var medkomponist til acapella-sangen ”Mercedes Benz”, som Joplin indspillede tre dage før hun døde i 1970, og opfordrede hende til at indspille Kris Kristofferson-sangen ”Me And Bobby McGee”, som blev et stort posthumt hit for Joplin. Endvidere arbejdede Neuwirth med The Doors, Kris Kristofferson og The Band.
I 1974 fik han en pladekontrakt med Asylum Records, og debuterede med albummet ”Bob Neuwirth”. Senere udgav han også ”Back To The Front”, 1988, ”Last Day On Earth” (indspillet med John Cale), 1994, “Look Up”, 1996, med sangen “Just Like You”, som han indspillede og skrev sammen med Patti Smith, samt “Havana Midnight” (1999). Ingen af disse udgivelser var kommercielle succeser, hvilket i væsentlig grad skyldtes Neuwirths store modvilje mod at gøre reklame for sit arbejde.
”At være berømt er et fuldtidsarbejde”, sagde han. ”Man får meget mere fra hånden ved at være anonym”.
Bob Neuwirth
Efter The Rolling Thunder Revue dannede Neuwirth kortvarigt gruppen Guam sammen med T-Bone Burnett, David Mansfield, Steven Soles og Roger McGuinn.
I de sidste mange år af sit liv, helligede Bob Neuwirth sig sit virke som maler, og havde i 2011 en retrospektiv udstilling i Track 16 Gallery med titlen ”Overs & Unders: Paintings of Bob Neuwirth, 1964-2009”.
Bob Neuwirth døde i sit hjem i Santa Monica, Californien, og efterlader sig partneren Paula Batson.
