af Karsten Jørgensen

Produceren Bob Johnston, som i 1960’erne producerede de plader næsten alle er enige om er Bob Dylans bedste, er død, 83 år gammel. Udover Dylan håndterede Johnston også lyden på berømte plader med flere af hans samtidige, heriblandt Simon & Garfunkel, Johnny Cash, Leonard Cohen og Willie Nelson.

Bob Johnston blev født 14. maj 1932 i Hillsboro, Texas, og i slutningen af 1950’erne indspillede han flere sange under kunstnernavnet Don Johnston. Men Bobs fremtid var ikke som sanger. I 1959 indledte han en karriere som producer, da han producerede enkelte sange med gruppen The Jaguars, og arbejdede for både Kapp Records og Dot Records. Det var imidlertid først i midten af 1960’erne, da han blev tilknyttet Columbia Records, at han blev kendt i bredere kredse, og kom i kontakt med Bob Dylan, som han havde et lettere underdanigt forhold til. Han sagde bl.a.: ”Dylan er kongen, og det er ikke min opgave at fortælle ham, hvad jeg mener om hans sange, medmindre han spørger mig om det”.

Bob Johnston med Bob Dylan og Johnny Cash, 1969

I juli 1965 erstattede Johnston Dylans hidtidige producer Tom Wilson, og var vital i Dylans forvandling fra folkesanger til elektrisk idol. Fra 1965 til 1970 producerede han de legendariske plader ”Highway 61 Revisited” (med undtagelse af ”Like A Rolling Stone”), dobbeltalbummet ”Blonde On Blonde”, ”John Wesley Harding”, ”Nashville Skyline”, dobbeltalbummet ”Self Portrait” og ”New Morning”. Også albummet ”Dylan”, som blev indspillet i 1970 men først udgivet i 1973, var produceret af Johnston.

Sideløbende med sit engagement hos Dylan, producerede Bob Johnston også plader med andre kunstnere, bl.a. Simon & Garfunkel (”Sounds Of Silence” og ”Parsley, Sage, Rosemary & Thyme”), Leonard Cohen (”Songs From A Room og ”Songs of Love And Hate”), Johnny Cash (”At San Quentin” samt flere andre) og The Byrds (”Dr. Byrds & Mr. Hyde”). Johnston har også arbejdet inden for andre genrer end rock, bl.a. jazz og soul med Louis Armstrong og Aretha Franklin.

Bob Johnston med Paul Simon, 1965

Som producer havde Bob Johnston ingen ambitioner om, som han selv udtrykte det, at ”blive den næste Phil Spector”. Han ville bare gerne have, at de kunstnere han arbejdede med lavede gode plader. ”Bob Johnston er en producer, som er enhver kunstners drøm”, er Johnny Cash citeret for at sige i filmen ”The Other Side of Nashville”. ”Bob foretrækker, at læne sig tilbage og se på, at kunstneren producerer sig selv”.

Bob Johnston blev i 1967 chef for Columbia Records country & western-afdeling, og har endvidere virket som komponist til flere sange, bl.a. ”There Ain’t Nothing Like A Song”, som i 1968 blev indspillet af Elvis Presley. Johnstons hustru, komponisten Joy Byers, skrev adskillige sange til Elvis, og i de senere år hævdede Johnston, at han var medkomponist til de fleste, men ikke var blevet krediteret af kontraktlige årsager.

Efter Johnston forlod Columbia Records – på grund af en tvist om royalties – arbejdede han som selvstændig producer, bl.a. på albummet ”Fog On The Tyne” fra 1972 med den populære engelske folkrockgruppe Lindisfarne.

I 1990’erne producerede han plader med både Willie Nelson og Carl Perkins, før han trak sig tilbage fra musikbranchen. I fredags, den 14. august, døde Bob Johnston på et hospice i Nashville, og efterlader sig hustruen Joy Byers og sønnen Kevin.