af Karsten Jørgensen

Den engelske journalist Maureen Cleave, som er død i en alder af 87, er mest kendt som den, der viderebragte John Lennons udtalelse om, at The Beatles var ”mere populær end Jesus”. Endvidere var hun kendt, som den journalist, der skrev den første artikel om gruppen, som blev trykt i en landsdækkende engelsk avis, Evening Standard.

Journalisten Maureen Cleave

Maureen Cleave blev født i Indien den 20. oktober 1934, som den ældste af tre søstre. Efter skolen og en uddannelse i Oxford, med en eksamen i moderne historie, begyndte Maureen Cleave at arbejde på avisen Evening Standard.

I 1961 foreslog hun ledelsen på avisen, at have en fast klumme om popmusik, og under overskriften ”Disc Date” blev Cleave således en af arkitekterne bag vor tids musik-journalistik.

I januar 1963 – to måneder før The Beatles udsendte deres debutalbum ”Please Please Me” – rejste Maureen Cleave til Liverpool for at interviewe gruppen. Hendes artikel, ”The Year of The Beatles”, blev trykt i Evening Standard senere på året, og var første gang en af landets førende aviser skrev om The Beatles.

Denne relation skabte en tæt forbindelse mellem Cleave og The Beatles, og gav hende de følgende år eksklusiv adgang til både deres professionelle liv og deres privatliv.

Maureen Cleave sammen med The Beatles, 1964

I et interview, som blev trykt i Evening Standard den 4. marts 1966, kom John Lennon med sit berømte/berygtede udsagn om The Beatles og kristendommen.

”Kristendommen vil forsvinde”, sagde Lennon. ”Jeg behøver ikke forsvare denne påstand, for jeg har ret og tiden vil vise, at jeg har ret. Vi (The Beatles) er mere populære end Jesus nu. Jeg ved ikke, hvad der forsvinder først – rock’n’roll eller kristendommen”.

I England tog ingen anstød af denne bemærkning. Men da den blev bragt, ude af sammenhæng, i det amerikanske magasin Datebook den 29. juli 1966, kun fjorten dage før The Beatles’ tredje turne i USA, skabte den furore og forargelse, specielt i ”bibelbæltet” i religiøse sydstater som Alabama. Her blev der i protest mod den – påståede – blasfemiske påstand afholdt offentlige afbrændinger af Beatles-plader og -plakater. Ku Klux Klan-organiserede protestmarcher og radiostationer i stort antal nægtede at spille musik med The Beatles. I Memphis, Tennessee, opfordrede byrådet gruppen til at aflyse deres planlagte koncert i byen.

The Beatles’ manager Brian Epstein fløj til USA for at dæmpe gemytterne, og var i første omgang indstillet på at aflyse gruppens turne. Men den 12. august, ved et pressemøde i Chicago, måtte John Lennon fornægte og undskylde sin bemærkning. ”Jeg er ikke anti-Gud, anti-Krist eller anti-religion. Jeg mente heller ikke, at vi er større eller bedre. Jeg tror på Gud, men ikke som en gammel mand oppe i himlen. Jeg tror på, at Gud findes i os alle sammen, og jeg mente ikke, at The Beatles er bedre end Gud eller Jesus. Jeg brugte ordet Beatles, fordi det er noget jeg kan forholde mig til”.

Undskyldningen, som Lennon senere bittert fortrød, gydede olie på vandene og den amerikanske turne begyndte som planlagt; men episoden var medvirkende til, at beatlerne satte et effektivt punktum for turnelivet efter den sidste koncert i San Franciscos Candlestick Park den 29. august 1966. En udløber af kontroversen var, at Beatles-musik blev forbudt i den sydafrikanske radio – et forbud, som først blev ophævet i 1971.

Senere sagde Maureen Cleave: ”Jeg tror ikke et øjeblik på, at det var Johns mening at være respektløs. Han sagde bare, at kristendommens position var svækket og at The Beatles, hos mange mennesker, var mere populære end kirken”.

En biskop fra Montreal i Canada sagde, at det ikke skulle undre ham, om The Beatles virkelig var mere populære end Jesus, og fortsatte: ”I den eneste popularitets-afstemning Jesus deltog i, blev han endda nummer to – efter morderen Barabbas”.

Og selv Vatikanets officielle avis erkendte, at ”der er et gran af sandhed i hans påstand om, at kristendommens store indflydelse er svækket”.

Senere hævdede John Lennon, at sangen ”Norwegian Wood” handlede om en udenoms-ægteskabelig affære han havde med netop Maureen Cleave – en påstand, som Cleave benægtede, og som Lennon, mange år senere, trak tilbage.

Senere forlod Maureen Cleave sin faste stilling på Evening Standard for at blive freelance-journalist. Cleave var gift med Francis Nichols fra 1966 indtil hans død i 2015. Næsten samtidig fik Maureen Cleave stillet diagnosen demens, og døde den 6. november 2021, efter kort tids sygdom.

Hun efterlader sig tre børn – døtrene Dora og Sadie, samt sønnen Bertie.